Родословную парового автомобиля следует вести с 1769 года, когда французский инженер Николай Жозеф Кюньо построил на средства маршала Саксонского механическую паровую повозку.
Этот автомобиль представлял собою повозку на трех колесах, из которых ведущим было переднее; это колесо приводилось в движение двухцилиндровой паровой машиной, получавшей пар из сферического парового котла, помещенного на раме впереди ведущего колеса.
Автомобиль мог тянуть, или везти, груз в 2,5 тонны со скоростью 4 км/час.
Не входя в рассмотрение достоинств и недостатков этого автомобиля, отметим, что он находится сейчас в Музее ремесел и искусств в Париже, куда привела его авария, случившаяся во время поездки.
После Кюньо наступает некоторое затишье; в этот период. Д. Уатт взял патент на паровую механическую повозку, которая, однако, построена не была; в этот же период его помощник Мурдок построил небольшую модель паровой повозки и, наконец, Оливье Эванс пытался применить для движения экипажей паровую машину высокого давления своей конструкции.
Попытки Эванса были продолжены английским конструктором Ричардом Тревитиком, которому удалось построить сначала автомобиль, а затем—уличный экипаж (в 1802 г.) для перевозки 10 пассажиров, обладавший 2,5 – метровыми колесами, горизонтальным паровым котлом и горизонтальной же машиной, способный двигаться по тогдашним отвратительным дорогам со скоростью 16 км/час.
Все эти попытки, как равно и ряд последующих, о которых мы не упоминаем, имели целью доказать полную практическую пригодность парового автомобиля для движения по безрельсовым дорогам.